La Quesa-Birria Empañada de Chica
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Por Kathleen Furore
Durante tres domingos de febrero, Chicago Empanada Mama se convirtió en algo más que el restaurante de alta cocina informal de servicio completo que ha atraído a comensales desde su debut en el barrio de West Town de la ciudad en junio de 2023. Se convirtió en un aula culinaria que acogió la «Fiesta de la empanada: Enrollar, doblar y deleitarse», una experiencia de 60 minutos para hacer empanadas que llevó a los participantes a un viaje que comenzó con una lección de historia sobre las empanadas y progresó a una clase práctica de cocina donde aprendieron los puntos finos de enrollar y rellenar la masa perfecta para empanadas, y cómo perfeccionar el proceso de doblar y sellar. Al final de la clase, cada participante disfrutó de la empanada que había hecho, junto con arroz y una guarnición.
Curso de elaboración de empanadas de Chicago Empanada Mama
«Acabamos de empezar a dar las clases, pero mis fines de semana están llenos hasta abril», dice la propietaria Inez Melendez. «¡Ya están llenos todos los domingos de marzo y abril!». La clase es solo una de las innumerables formas en que la propietaria Inez Melendez comparte su pasión por la comida que aprendió a hacer de su madre Rosita, la inspiración detrás de Chicago Empanada Mama.
«Tenía la idea de que la comida era la forma de unir a la familia y a los amigos», dice Meléndez sobre su madre. «En el Caribe, las empanadas suelen ser un elemento básico en las comidas familiares durante las fiestas. La cocina de mi madre siempre fue la comidilla de la ciudad. Muchas de las recetas se inspiraron en los hermosos momentos que pasé en la cocina con ella, aprendiendo a unir a la gente a través de la cocina».
Un plato versátil
Es difícil encontrar un alimento más versátil que la empanada. Puede ser un aperitivo, un entrante, un plato principal o un postre; servirse en el desayuno, el almuerzo o la cena; y rellenarse con ingredientes que van desde carne y queso hasta todo tipo de frutas y verduras.
La masa, que también puede prepararse de innumerables maneras, se convierte esencialmente en un lienzo para muchos tipos de cocinas, entre ellas la tradicional, la fusión, la vegetariana y la vegana.
En Chicago Empanada Mama, esa base se hace con mantequilla y huevos, y todos los rellenos están inspirados en la cultura puertorriqueña y caribeña. El menú de empanadas ofrece una gran variedad de rellenos y salsas.
Hay jamón y queso; pechugas de pollo guisadas y desmenuzadas con albahaca y tomillo; yuca estofada con ajo, pimiento, calabaza, cebolla y judías en salsa criolla; huevos, chorizo y queso; guayaba y queso envueltos en una masa de mantequilla hecha a mano, frita al aire hasta que quede crujiente; tarta de melocotón; y cereza. Las opciones de salsas incluyen chimichurri, tomatillo, vinagreta balsámica, salsa de ajo, salsa barbacoa y salsa búfalo.
Pero las estrellas del espectáculo, las más vendidas del menú, son la empanada Macho Man, hecha con carne picada, patatas y queso, y la empanada Lechón, rellena de cerdo asado a fuego lento con ajo y romero, dice Melendez.
En Chica, el restaurante de fusión latina ubicado en The Venetian Resort Las Vegas, las empanadas adquieren un toque mexicano en las muy populares empanadas de quesadilla y birria del restaurante.
«Las empanadas de quesadilla y birria han sido un elemento básico en nuestro menú desde la inauguración. Son nuestro plato pequeño más vendido», informa la directora general Samantha Clapp.
Los ingredientes son decididamente de alta calidad, con falda de ternera Wagyu que se cocina a fuego lento y luego se desmenuza, ocupando un lugar central, o en realidad, el centro de la masa.
«Reducimos un consomé de ternera casero y lo volvemos a incorporar a la ternera desmenuzada, y luego lo envolvemos a mano en una masa hojaldrada con queso mexicano de Oaxaca recién rallado», explica Clapp.
La historia de las empanadas de Chica's da fe de lo versátiles que pueden ser estos pequeños hojaldres de masa rellena a la hora de elaborar menús para todas las horas del día.
«Al principio, solo estaban disponibles para la cena, pero debido a su popularidad ahora las ofrecemos durante todo el día», añade Clapp, señalando que la versión de wagyu es la única empanada que se sirve actualmente en los locales de Chica's en Las Vegas y Miami, Florida.
Chicago Empanada Mama St. Pat's Day Empanada
Las empanadas se prestan a interpretaciones creativas que también son excelentes ofertas por tiempo limitado (OTL).
Melendez, por ejemplo, colaboró con el famoso Manny's Deli de Chicago, una institución de 80 años en la Ciudad de los Vientos, para crear una OTL del St. Patrick's Day el año pasado.
Esa empanada incluía carne en conserva de Manny's y queso cheddar añejo de Kerrygold.
«El St. Patrick's Day es una gran fiesta en Chicago», dice Meléndez, explicando cómo y por qué se le ocurrió la idea.
Su enfoque creativo se extiende también a otras fiestas.
«Intentamos ofrecer diferentes ofertas especiales para diferentes ocasiones, por ejemplo, este año ofrecimos empanadas en forma de corazón para el Día de San Valentín», dice.
Y no se opone a explorar otras versiones que se alejen del enfoque de Chicago Empanada Mama en la comida puertorriqueña y caribeña.
«Siempre estamos abiertos a hacer empanadas personalizadas como una empanada de taco o una empanada de pizza. ¡Hagamos equipo!», dice Meléndez.
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