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Nota del editor: Rodrigo's Mexican Grill es una cadena de 10 establecimientos de propiedad familiar del sur de California fundada en 1972 por Roderick y Patricia Fraser. En esta entrevista con Ed Avis, editor de el Restaurante, Rod Fraser, director general de la empresa y nieto de los fundadores, comparte algo de la historia del restaurante de su familia y las razones de su éxito.
ER: ¿Cómo fue que tus abuelos abrieron un restaurante mexicano?
Fraser: Se dedicaban al negocio de las licorerías y también eran franquiciados de Marie Callender's. Mi padre trabajaba en una de las licorerías de Huntington Beach y mi abuelo venía a visitarle. Un día se sentaron en un restaurante del mismo centro comercial, Don Jose's, y entablaron amistad con el dueño. Con el tiempo abrieron un restaurante Don Jose's con un acuerdo de licencia con el propietario. Así empezó todo.
¿El restaurante tuvo éxito desde el principio o tardó un tiempo?
Tuvieron bastante éxito enseguida. No sé cuántos restaurantes abrieron y cerraron en total a lo largo de los años, pero llegaron a tener unos 12 restaurantes en un corto espacio de tiempo, en 10 ó 15 años. Así que tuvo bastante éxito desde el principio.
¿Cuándo se hizo cargo la segunda generación?
Mi padre, Rick Fraser, estuvo implicado desde el principio. Él y mi abuela dirigieron los restaurantes hasta que ella falleció en 1998, y entonces él se hizo cargo.
¿Cambió mucho en ese momento, o simplemente mantuvo las cosas igual?
Un poco de ambas cosas. En 2004 abrimos nuestro primer Rodrigo's, que no tenía nada que ver con el acuerdo de licencia con Don José. Era una especie de tienda de prueba para una nueva marca. Sabíamos que nuestro acuerdo de licencia con Don José's llegaría en 2017 o 2018, y tuvimos que tomar una decisión al respecto, y finalmente no elegimos la opción de renovarlo. Abrimos un segundo Rodrigo's en Temecula en 2008, y remodelamos un Don Jose's existente en Huntington Beach en 2008 y lo cambiamos por Rodrigo's.
¿En qué se diferenciaba Rodrigo's de Don José?
El menú era prácticamente el mismo, pero los edificios eran mucho más modernos y bonitos.
¿Cuándo empezaste a trabajar?
Empecé a trabajar al final del instituto, al principio de la universidad, haciendo de anfitriona, de camarera, sirviendo, y lo hice de vez en cuando durante toda la universidad porque fui a estudiar a Arizona. Cuando me gradué en 2002 en Arizona, empecé a dirigir y sigo haciéndolo desde entonces.
¿Tu padre sigue participando?
Se jubiló en febrero de 2023. Sigue viniendo a la oficina un par de días a la semana y todavía está al tanto de lo que ocurre. Yo me convertí en presidente cuando él se jubiló.
¿Hiciste grandes cambios cuando asumiste el cargo?
No hubo cambios drásticos. En lo que nos estamos concentrando ahora es en que algunos de nuestros edificios tienen 50 años, y aunque siguen siendo negocios de éxito, queremos actualizarlos y hacer algunas remodelaciones y renovaciones. Así que ocuparnos de nuestros productos existentes antes de empezar a crecer.
¿Pero prevéis crecer entonces?
Sí. Pretendemos crecer en torno a 2028. Estamos buscando dentro y fuera del estado para ello. Arizona es la opción más lógica fuera de California, así que probablemente sea el primer lugar donde busquemos.
A medida que crezcáis, ¿creéis que todos vuestros locales seguirán siendo propiedad de la empresa, o consideraréis la posibilidad de franquiciar?
Nos lo plantearemos todo. Ahora mismo el plan es seguir siendo propiedad de la empresa, pero si apareciera el socio adecuado y tuviera sentido, sin duda lo estudiaríamos.
Con tantos locales, a veces es difícil mantener los estándares. ¿Cómo mantenéis las normas de forma eficaz?
Tenemos la suerte de contar con muchos empleados con muchos años de antigüedad. Cuando hablo de larga duración, hablo de más de 30 años en cada local. Tenemos un gerente que acaba de anunciar su jubilación, pero lleva 45 años con nosotros. Tenemos otro gerente que este año cumple 50 años. Así que tenemos gran parte de la cultura arraigada a través de todo eso, simplemente ese conocimiento que nuestros empleados aportan y ayudan cuando llega el nuevo empleado, sobre lo que es nuestra empresa, nuestra cultura o cómo tratamos a todo el mundo.
En cuanto a nuestra comida, mantener ese nivel, tenemos mucha suerte con nuestros distribuidores. Muchos de ellos llevan con nosotros 30, 40 años. Nos tuteamos con los propietarios y nos tratan genial, tal y como esperas si tienes ese tipo de relación. Así que siempre obtenemos un producto excelente. En las raras ocasiones en que algo es deficiente, les llamamos y lo arreglan ese mismo día. No es: «Oye, esperaremos a que llegue el siguiente pedido». Envían a alguien enseguida y se ocupan del problema.
¿Qué más crees que hace que Rodrigo's tenga éxito?
Hacemos todo en todos nuestros restaurantes cada día. No tenemos economato, así que lo hacemos todo fresco cada día. Y creo que eso es algo único en este entorno, donde la mayoría de los de nuestro tamaño utilizan un economato. Cuesta un poco más hacer todo fresco en el restaurante, pero creo que el resultado final merece la pena.
Y el restaurante está muy orientado a la familia. Tratamos bien a nuestros empleados y los tratamos con respeto, y pensamos primero en su bienestar en lugar de decir, no, esto es una decisión empresarial. Y transmiten ese mismo sentimiento a nuestros clientes.
Muchos de nuestros camareros tienen clientes habituales que vienen sólo por ellos. Si fueran a otro sitio, probablemente les seguirían. Son así de importantes para lo que hacemos. Nuestros camareros son la cara de la empresa. Son los que interactúan directamente con los clientes, junto con nuestros gerentes, anfitriones y camareros. Y cuando puedes construir esa relación con tus clientes, vuelven.
¿Puedes dar algún ejemplo de cómo Rodrigo antepone a los empleados, como has dicho, a una mera decisión empresarial?
Mi abuela es un gran ejemplo de ello. En los años 70 u 80, cuando crecíamos y nos expandíamos, un colegio [cercano a una de nuestras sedes] llamó a mi abuela y le dijo: «Oye, tenemos aquí a un estudiante que no tiene mucho apoyo. Realmente necesita un trabajo». Mi abuela le entrevistó y le dijo: «No tengo un trabajo para ti, pero aquí tienes un par de cientos de pavos para ayudarte en tu camino». Y aquel señor dijo: «No quiero tu dinero, sólo quiero un trabajo». Así que mi abuela le dio la oportunidad y ha estado con nosotros desde entonces. No creo que haya tenido otro trabajo aparte del de Rodrigo. Ahora es gerente y su hermano también ha trabajado para nosotros.
Hubo otras épocas en las que había cocineros en la empresa y realmente no tenían dónde alojarse. Mi abuela tenía una segunda casa y les dejó vivir allí sin pagar alquiler hasta que pudieron ahorrar y comprar sus propias casas. Y tres de esos hermanos, dos de ellos trabajaron para nosotros durante 50 años, otro más de 40 años. Y es que ese tipo de relación, si tratas así a la gente, llega muy lejos.
Es una gran historia. En este momento, ¿hay otros miembros de la familia implicados en el restaurante?
Sí, mi prima Melinda [Fraser] es el equipo de marketing. Mi hermana participa en la gestión de las instalaciones. Tengo otra prima que ayuda con el marketing por correo electrónico, nuestra aplicación de marca, recompensas y demás, tarjetas regalo y cosas así. Y también tengo un primo que gestiona uno de los restaurantes. Y la cuarta generación, mis sobrinos y sobrinas están empezando a conseguir trabajos de nivel básico en el restaurante.
¿Hay pros y contras en la participación de la familia?
Definitivamente hay pros y contras, pero ante todo, somos una familia. Todo el mundo es bastante local, así que todos visitan los restaurantes y tienen sus opiniones y te hacen saber lo que les gusta y lo que no. Y creo que eso es positivo, tener a todo el mundo implicado y tener a todo el mundo apasionado por la empresa. Así que en su mayor parte es un 95% positivo, pero al mismo tiempo es una familia. Así que, ¿dónde se cruza la línea que separa los negocios de la familia? Y a veces puede ser difícil navegar por ella, pero al fin y al cabo, todo el mundo trata a todo el mundo con respeto y todos nos queremos y es realmente una empresa familiar.
Acerca Rodrigo's:
Rodrigo's Mexican Grill es una cadena de restaurantes que sirve auténtica comida mexicana en todo el sur de California. La familia Fraser abrió su primer local como Restaurante Mexicano Don José en Orange, California, en julio de 1972. La comida es sencilla, fresca y elaborada por expertos cocineros de Jalisco, México, que utilizan ingredientes y técnicas culinarias tradicionales para crear platos rebosantes de sabor. Rodrigo's Mexican Grill ha crecido hasta contar con 10 locales en todo el sur de California, cada uno de los cuales ofrece la misma comida de alta calidad y el excelente servicio que han hecho tan popular a la cadena.
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