Por Natalia Otero
José Theoktisto nunca tuvo pensado abrir un restaurante. Ingeniero de profesión, tenía una carrera estable en el mundo empresarial y, junto con su mujer, Belkis Castro, se había labrado una vida en Estados Unidos. Pero algunas historias empresariales no empiezan con un plan de negocio, sino con una receta familiar, la visita de unos amigos y una arepa.
Theoktisto nació en Venezuela. En 2007, su trabajo en General Electric le llevó a Estados Unidos. Por entonces, él y Belkis —una abogada— tenían dos hijas pequeñas.
Fue en 2016, cuando vivían en Albany, Nueva York, cuando la idea de abrir un restaurante empezó a tomar forma. Lo mismo ocurrió con la idea de ofrecer cocina latinoamericana más allá de la conocida gastronomía mexicana. Cuando les visitaban amigos y familiares, José y Belkis preparaban arepas en casa. La acogida fue tan positiva en todas las ocasiones que, al final, su mujer le planteó la pregunta inevitable: ¿por qué no abrir un restaurante?
Así fue como nació Oh Corn!, inicialmente como un proyecto que la pareja concibió casi como un pasatiempo. Alquilaron un pequeño local cerca de Clifton Park y empezaron desde cero, con pocos empleados y mucho trabajo por delante para sensibilizar al público.
Porque, antes de poder vender arepas, tenían que explicar qué eran.
En una ciudad acostumbrada principalmente a la cocina estadounidense, hablar de un pan plano a base de maíz relleno de diferentes combinaciones supuso también una oportunidad para dar a conocer una parte esencial de la cultura venezolana. Comenzaron a participar en los mercados de agricultores y, poco a poco, el público local descubrió una gastronomía cuyos sabores se basaban menos en condimentos intensos y más en la calidad y el sabor natural de cada ingrediente.
La estrategia funcionó. Desde sus primeros años, «Oh Corn!» empezó a recibir reconocimiento y a crear una clientela que, en su mayor parte, no era venezolana. La arepa se convirtió en el medio para dar a conocer en Albany una gastronomía que Theoktisto describe como sencilla, versátil y profundamente arraigada en la vida cotidiana.
En Venezuela, explica, «todos los niños nacen con una arepa bajo el brazo».
Y eso no es ninguna exageración. La arepa se puede tomar para desayunar, comer o cenar; se puede freír o asar a la plancha, y su carácter cambia por completo en función del relleno. Él la compara con la pasta: la misma base que se puede transformar en diferentes platos según los ingredientes con los que se acompañe.
En Oh Corn!, esa versatilidad se traduce en rellenos como pollo con aguacate y mayonesa, ternera, cerdo asado, alubias y queso. También hay cachapas, empanadas, patacones, tequeños, yuca frita, tostones, arroz con alubias y zumos naturales.
«La clave está en los rellenos. El adobo del pernil y de la ternera —el adobo venezolano, que tiende más a lo dulce que a lo picante— es el secreto», explica.
Cuando estalló la pandemia en 2020, cambió la dinámica del negocio. Aunque tuvieron que cerrar temporalmente, los pedidos para llevar aumentaron considerablemente.
Cuando el contrato de alquiler de su local venció en octubre de 2021, la familia buscó un local más grande y cómodo. El 1 de diciembre de 2022, «Oh Corn!» abrió sus puertas en un edificio de dos plantas situado en la cercana localidad de Troy, que cuenta con una cocina más amplia, una terraza y una segunda planta con una barra y capacidad para unas 70 personas.
El nuevo espacio también les permitió ampliar la oferta: hoy en día, puede acoger eventos, fiestas de bienvenida al bebé, bodas y celebraciones privadas.
La transformación también fue un asunto familiar. Los padres de Belkis se sumaron al proyecto y empezaron a aportar algo que ninguna escuela de cocina podría enseñar de la misma manera: recetas familiares y los toques caseros. Su suegra, Gladys, es ahora la jefa de cocina.
Esa estructura familiar es una parte esencial de Oh Corn! Theoktisto continúa con su carrera profesional y se encarga de la gestión del restaurante, mientras que Belkis sigue con su carrera de Derecho. Esto ha obligado a la pareja a desarrollar procesos que permitan que el negocio siga funcionando incluso cuando ellos no estén físicamente presentes.
«Tenemos un sistema por el que, si mi mujer y yo podemos irnos de vacaciones, trabajamos muy duro los días previos y todo funciona a la perfección sin nosotros. No cerramos».
Para José, esa capacidad para crear sistemas ha sido tan importante como la comida. Su formación profesional le ha permitido gestionar directamente los permisos, las licencias, los préstamos y otros trámites administrativos que a menudo suponen un obstáculo para los propietarios de pequeñas empresas.
El resultado es un restaurante que ha logrado crecer sin depender por completo de sus propietarios.
La carta también se ha beneficiado de la versatilidad de la arepa. Aproximadamente el 99 % de los platos de la carta no contienen gluten, lo que ha contribuido a atraer a clientes con restricciones alimentarias, así como a vegetarianos y veganos.
«Algo tan sencillo como una arepa rellena de queso, alubias negras y aguacate… eso sí que es un manjar».
Parte de la experiencia de «Oh Corn!» reside en las salsas que acompañan a las arepas y otros platos. El restaurante ofrece cuatro: una salsa de ajo, una salsa picante elaborada con ajíes y chiles, una salsa de cilantro con mayonesa y una salsa rosa. Tres de ellas tienen mayonesa como base, y todas están disponibles en las mesas, además de venderse en botellas para llevar a casa.
Lo que comenzó como un experimento familiar se ha convertido en un negocio con potencial de expansión. El siguiente paso no consistiría simplemente en abrir otro local, sino en encontrar la forma de adaptar el concepto a un formato más eficiente.
La historia de «Oh Corn!» es, en muchos sentidos, la historia de una familia que convirtió una tradición cotidiana en una oportunidad de negocio. Una familia que llegó a Estados Unidos con sus propias profesiones, sus propios caminos y una cultura culinaria que, al final, encontró un hogar inesperado en Albany.
Y todo empezó con algo tan sencillo como preparar arepas para los amigos.
Aquí, José nos cuenta una receta sencilla, pero deliciosa, del restaurante:
La Reina Pepiada
La pechuga de pollo desmenuzada, hervida y salada, se mezcla con aguacate maduro y se tritura con un poco de mayonesa y una pizca de sal. Una vez mezclado todo, debe quedar una pasta. El relleno se sirve frío, como una ensalada, dentro de la arepa caliente.