Por Natalia Otero
Leña en Alameda, California
Para Yesenia Chávez, fundadora de Leña en Alameda (California), la comida nunca fue solo un medio de subsistencia. Era el lenguaje a través del cual su familia construyó una comunidad, acogió a los recién llegados y conservó sus raíces guanajuatecas.
Esa tradición familiar ha dado lugar a un restaurante que pretende cambiar la percepción que se tiene de la cocina mexicana en Estados Unidos: un concepto en el que el mole, el chamorro al pastor y las carnitas al estilo familiar ocupan el lugar que les corresponde dentro de una experiencia gastronómica refinada y contemporánea.
«Mis padres siempre han cocinado en casa. La comida y la cocina son la base de nuestra familia», recuerda Chávez. «Tenían otros negocios, pero siempre quisieron tener un restaurante y nunca pudieron hacerlo realidad».
Sus padres, Juana Rodríguez y Mateo Chávez, emigraron de Guanajuato a Estados Unidos en 1972 y 1980, respectivamente, y se establecieron en California. Con el paso del tiempo, su casa se convirtió en un lugar de encuentro para los familiares que acababan de llegar de México.
«Fueron de los primeros de Guanajuato en comprarse una casa, así que todo el mundo empezó a venir y a quedarse con nosotros. A veces había hasta 30 personas viviendo en la casa. La comida nos unía a todos; pasábamos tiempo juntos, compartíamos historias, formamos una familia y así es como crecimos».
Aunque la cocina siempre había formado parte de su vida, Yesenia optó inicialmente por otro camino. Estudió administración de empresas y pasó ocho años en el mundo empresarial.
«No me gustaba», admite. «Fue entonces cuando me planteé qué quería hacer con mi vida, y descubrí que mi pasión era la comida. Me encanta cocinar».
En 2016 decidió dejar su sólida carrera profesional en el mundo empresarial para dedicarse al sector de la restauración. Pero antes quería aprender desde cero.
«Le dije a un tío mío, que tenía un restaurante, que quería aprenderlo todo. Empecé a trabajar con él y allí fue donde aprendí todos los entresijos del negocio de la restauración y cómo dirigir a la gente. Entonces me dije: “Sí, quiero dedicarme a esto”».
En 2023 empezó a organizar eventos privados, a ofrecer servicios de catering y a montar locales temporales al margen del negocio de su tío. Todo ello le sirvió de campo de pruebas para desarrollar su propia identidad culinaria. Finalmente, a principios de este año inauguró el restaurante físico «Leña» (que significa «leña»).
Miguel Blair
«Carnitas de los abuelos», una receta del abuelo de Yesenia Chávez
Más allá de los tacos y los burritos
Desde el principio, la misión de Leña fue cuestionar los estereotipos sobre la cocina mexicana.
«Queríamos cambiar la idea que la gente tiene de lo que es la comida mexicana», explica Chávez. «Todo el mundo dice lo mismo: tacos, burritos, quesadillas. Pero la comida mexicana ofrece muchísima variedad, dependiendo de la región».
Por eso decidieron crear un menú único. Las recetas surgieron de largas reuniones familiares en las que participaban hermanos, padres y suegros. El resultado es una cocina profundamente personal que combina recetas tradicionales con reinterpretaciones contemporáneas.
«Es una combinación de recetas nuestras, como hermanos, y recetas de mis padres». Entre los platos más populares se encuentra un chile verde reinventado con panceta de cerdo, así como el ya famoso chamorro al pastor. «Se pueden encontrar tacos al pastor en muchos sitios. Decidimos hacer chamorro marinado al pastor. Cuando se sirve el plato, presentamos el chamorro con el hueso y todo, por lo que resulta muy llamativo».
Miguel Blair
Recetas de tamalitos —con mole, birria y rajas con queso— de los padres de Yesenia
Pero si hay un plato que representa el alma de la familia Chávez, ese es el mole de Doña Juana. «En nuestra familia, el plato estrella de mi madre es el mole. Crecimos comiendo ese mole. Hay miles de tipos de mole en México y, dependiendo de la región, encontrarás diferentes colores y sabores. El mole de mi madre no es dulce, sino más picante».
La reacción de los clientes suele ser memorable.
«Hay gente que dice que odia el mole porque es demasiado dulce y sabe a chocolate. Lo prueban y más de veinte personas me han dicho: “Vaya, este mole está fantástico. Nunca lo había probado así y ahora me gusta”».
Una familia detrás de cada plato
En Leña, la familia no solo es la fuente de inspiración del menú, sino que también se encarga de llevar el restaurante.
El hermano mayor, Fernando, trabaja junto al chef ejecutivo Francisco, que está casado con Angélica Chávez. La propia Angélica se encargó del diseño de interiores. Sus padres aportan recetas y experiencia. Yesenia se encarga de la gestión de la sala, incluyendo el servicio y la barra.
«Mi hermano y mi cuñado están en la cocina. Yo me encargo de las operaciones de sala, trabajando con los camareros, los clientes y en la barra».
Miguel Blair
Pambazo Madrugador, receta de Yesenia y su hermano Fernando
Incluso las generaciones más jóvenes participaron en el desarrollo del concepto.
«Mis sobrinas y sobrinos han visto cómo este menú y este restaurante cobraban vida. Se han involucrado porque han podido votar: “lo mantenemos o lo descartamos”. Es una bendición y algo que el dinero no puede comprar».
La importancia de compartir también se refleja en el tamaño de los platos.
«Los platos son grandes porque queremos que la gente los comparta. Cuando compartes la comida con alguien, la experiencia es diferente».
El significado de «leña»
El nombre del restaurante resume a la perfección la filosofía que subyace al proyecto.
«Lo llamamos Leña, en parte porque mis padres, en México, solían cocinar con leña».
Los recuerdos de la infancia están ligados al fuego, a los viajes en familia a Guanajuato y a las reuniones con los abuelos.
«No había gas. Crecimos utilizando leña como fuente de fuego y calor para cocinar. Por la noche, encendíamos hogueras y nos reuníamos en familia para charlar».
De ahí proviene también el lema del restaurante: «El fuego de nuestra herencia».
«Todo lo que hacemos tiene su origen en nuestro legado y en aquello que nos motiva y nos impulsa a seguir adelante».
El vínculo con ese legado va más allá de la cocina. El propio espacio lo construyó prácticamente la familia.
En agosto de 2024 se hicieron con el local y transformaron un antiguo club de comedia en el restaurante que inauguraron el 28 de marzo de 2026.
«Lo hicimos todo a mano. Incluso las mesas son de secuoya, y cada una es diferente. Todo lo que hicimos en el interior fue obra artesanal».
El sueño no ha hecho más que empezar
Abrir un restaurante familiar ha sido tan gratificante como exigente.
«No es fácil. Es muy difícil, sobre todo porque somos una familia y no disponemos de mucho dinero para contratar a gente para los distintos puestos. Nos las apañamos entre nosotros».
Sin embargo, para Chávez, el esfuerzo merece la pena.
«Lo que más he disfrutado ha sido trabajar con mi familia».
Tras años trabajando en oficinas de empresas, sus jornadas laborales son ahora aún más largas, pero las percibe de otra manera.
«Aunque trabajo muchas más horas, es un tipo de estrés muy diferente. Aunque trabaje 12 o 14 horas al día, es diferente poder pasar tiempo con mi familia».
Y ahí es precisamente donde encuentra el verdadero éxito.
«Ver a mis padres todos los días —incluso cuando estoy cansada y estresada—; al final, pienso: “Vaya, es un regalo poder pasar tiempo con mi familia cada día”».