La chef Soleil Ramírez en el exterior del local de su próximo restaurante en St. Paul, Minnesota.
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Por Maximiliano D'Onofrio
La chef Soleil Ramírez llegó a Estados Unidos hace siete años como refugiada política desde su Venezuela natal. Hoy, menos de una década después, está a punto de abrir Crasquí, su segundo restaurante, en St. Paul, Minnesota.
La vida de Soleil no ha sido fácil en las dos últimas décadas, primero porque tuvo que abandonar su país de origen y, segundo, porque una vez que encontró la paz en Estados Unidos, se enfrentó a todos los contratiempos que conlleva ser inmigrante.
"La aprobación de los permisos de obra tardó casi cinco meses. El plan era abrir en mayo y empezamos a construir en el mes en que íbamos a abrir. Me costó mucho conseguir los fondos para abrir el restaurante porque soy refugiado político. Llevo aquí casi siete años y sigo esperando mi permiso de asilo. Después de un año de lucha, nos dieron la última parte del préstamo", comenta con un aire de agotamiento y satisfacción al mismo tiempo.
Crasquí abrirá sus puertas a finales de julio; se centrará en la alta cocina. Se trata de un concepto diferente al de Arepa, su primera aventura gastronómica en Estados Unidos, donde la idea era "traer un pedazo de Venezuela" a través de comidas más "sobre la marcha" típicas de Caracas.
Con este nuevo proyecto, Ramírez plasmará sus años de infancia viajando por Venezuela con platos "elevados". "Es un paseo por nuestra cultura y nuestra forma de cocinar. Las recetas están 100% basadas en mis conocimientos y experiencias", afirma.
Pero hay otro problema: los ingredientes.
"Es muy difícil conseguirlos. Uno trata con lo que tiene y lo que puede conseguir. El clima aquí es muy diferente al de Venezuela, por lo tanto, muchas cosas las traigo de Texas o Florida. Otras, como el queso venezolano, por ejemplo, son directamente ilegales aquí. Nuestro queso no está pasteurizado y aquí eso es ilegal".
Lo mismo ocurrirá con el pescado. "Nuestro pescado en Venezuela es de mar, salvaje, y aquí no hay mar. Por suerte tengo proveedores que me facilitan mucho su obtención, pero tengo que pagar más por ello."
En parte debido a estos retos, el menú de Crasquí cambiará cada cuatro meses. Esto permitirá a Ramírez utilizar lo que está disponible cada temporada y ofrecer algunos platos frescos a los clientes.
La distancia entre Minnesota y Venezuela no es el único problema al que se enfrenta la chef. Hay cuestiones propias de Estados Unidos que la han obligado a cambiar de planes más de una vez.
"Debido a mi condición de refugiado político, nadie iba a darme un millón de dólares. Por eso buscamos un local donde ya funcionara un restaurante para aprovechar lo que había y reducir la inversión."
La chef encontró un local que cumplía sus expectativas: luminoso, con patio y con la posibilidad de, después de trabajar un poco, dejar la cocina abierta "para que todo el mundo se sienta incluido cuando venga. Esto tiene que ser una experiencia".
Al mismo tiempo, la inflación que azota al país le hizo replantearse varias veces los números. "Un tenedor que hace tres meses costaba $5 dólares, hoy cuesta $7. Lo mismo una lata de Coca-Cola, o los envases para conservar alimentos en las heladeras, que están 30% más caros que no hace mucho. He modificado el presupuesto más de una vez".
En este sentido, la formación y preparación del equipo es también un pilar fundamental del proyecto. Ramírez tiene previsto atender a 150 personas; para prestar un servicio adecuado necesitará un equipo de 35 personas.
"Los sueldos después de la pandemia subieron mucho. Se dice que la nómina normalmente no puede ser superior al 30% y hoy en día ningún restaurante debe estar por debajo del 42%".
Aunque sus años de experiencia en su sector le han dado gente que quiere volver a trabajar con ella, entiende que "no se puede coger a gente sin experiencia para una vacante".
"Debo formarlos a todos. No espero que el equipo trabaje a la perfección de un día para otro, pero hay que seguir las directrices del restaurante. Pasé muchos años en el otro lado y aquí no se tolerarán los malos tratos. He visto a chefs humillar a sus cocineros y eso no tiene cabida conmigo. Somos humanos, no números".
Quizás estos valores le han servido de guía en un camino difícil, lejos de casa. Ramírez tuvo que huir de Venezuela y con ella dejó atrás no sólo sus bienes materiales, sino también lo que no se puede comprar: el amor y el contacto con los seres queridos.
"Lucho todos los días para sacar a mi madre de allí, ya que no puedo regresar a mi país. Pude con mi hermano, no pude con mi padre [que ha fallecido], pero sigo soñando con sacarla de Venezuela. La he visto una vez en los últimos siete años. Soy terca y perseverante, y ese dolor es mi combustible".
A pesar de todos estos retos y contratiempos, Soleil Ramírez es un ejemplo palpable de perseverancia y lucha. Un renacer que volverá a traer un pedazo de la cultura venezolana a St. Paul en verano, cuando Crasquí abra sus puertas al público.
Maximiliano D'Onofrio es un escritor independiente que colabora regularmente con el Restaurante.