Empanada de Quesa-Birria en Chica
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Por Kathleen Furore
Durante tres domingos de febrero, Chicago Empanada Mama se convirtió en algo más que el restaurante de servicio completo, exclusivo e informal que ha atraído a los comensales desde que debutó en el barrio de West Town de la ciudad en junio de 2023. Se convirtió en un aula culinaria que acogió la "Fiesta de la Empanada: Enrollar, plegar y darse un festín", una experiencia de 60 minutos en la que los participantes se embarcaron en un viaje que comenzó con una lección de historia sobre las empanadas y continuó con una clase práctica de cocina en la que aprendieron a enrollar y rellenar la masa de empanada perfecta y a perfeccionar el proceso de plegado y sellado. Al final de la clase, cada participante disfrutó de la empanada que había hecho, junto con arroz y un acompañamiento.
Clase de Chicago Empanada Mama
"Acabamos de empezar a dar las clases, pero mis fines de semana se están llenando hasta abril", dice la propietaria, Inez Meléndez. "Todos los domingos de marzo y abril están llenos". La clase es sólo una de las muchas maneras en que la propietaria Inez Melendez comparte su pasión por la comida que aprendió a hacer de su madre Rosita, la inspiración detrás de Chicago Empanada Mama.
"Tenía la idea de que la comida era la forma de reunir a la familia y los amigos", dice Meléndez de su madre. "En el Caribe, las empanadas suelen ser un plato básico en las comidas familiares de las fiestas. La cocina de mi madre siempre estaba en boca de todos. Muchas de las recetas están inspiradas en los bellos momentos que pasé en la cocina con ella, aprendiendo a unir a la gente a través de la cocina."
Un plato versátil
Es difícil encontrar un alimento más versátil que la empanada. Puede ser un tentempié, un aperitivo, un entrante o un postre; servirse en el desayuno, la comida o la cena; y estar rellena de ingredientes que van desde la carne y el queso hasta todo tipo de frutas y verduras.
La masa, que también puede elaborarse de múltiples maneras, se convierte en un lienzo para muchos tipos de cocina: tradicional, de fusión, vegetariana y vegana, entre otras.
En Chicago Empanada Mama, ese lienzo se elabora con mantequilla y huevos, y todos los rellenos están inspirados en la cultura puertorriqueña y caribeña. El menú de empanadas ofrece una cornucopia de rellenos y salsas.
Hay jamón y queso; pechugas de pollo estofadas y tiradas con albahaca y tomillo; yuca al ajillo estofada, pimiento, calabaza, cebolla y frijoles en salsa criolla; huevos, chorizo y queso; guayaba y queso doblados en una masa mantecosa hecha a mano, frita al aire hasta quedar crujiente; tarta de melocotón; y cereza. Las opciones de salsa incluyen chimichurri, tomatillo, vinagreta balsámica, salsa de ajo, salsa barbacoa y salsa búfalo.
Pero las estrellas del espectáculo -los platos más vendidos de la carta- son la Empanada Macho Man, hecha con carne picada, patatas y queso, y la Empanada Lechón, rellena de carne de cerdo asada lentamente al ajo y romero, dice Meléndez.
En Chica, el restaurante de fusión latina ubicado en The Venetian Resort Las Vegas, las empanadas toman un giro mexicano en las muy populares Empanadas de Quesa-Birria del restaurante.
"Las empanadas de Quesa-Birria han sido un elemento básico de nuestro menú desde la apertura. Son nuestro plato pequeño más vendido", afirma Samantha Clapp, Directora General.
Los ingredientes son decididamente de lujo, con la falda de ternera Wagyu cocinada a fuego lento y luego desmenuzada en el centro de la escena, o en realidad, en el centro de la masa.
"Reducimos un consomé de carne de res hecho en casa y lo volvemos a doblar con la carne de res deshebrada, luego lo envolvemos a mano en una masa hojaldrada con queso oaxaqueño mexicano importado recién desmenuzado", explica Clapp.
La historia de las empanadas de Chica demuestra lo versátiles que pueden ser estos pequeños bocaditos de masa rellena a la hora de elaborar menús para todos los momentos del día.
"Originalmente, sólo estaban disponibles para la cena, pero debido a su popularidad ahora las ofrecemos durante todo el día", añade Clapp, señalando que la versión Wagyu es la única empanada que se sirve actualmente en los locales de Chica's de Las Vegas y Miami, Florida.
Las empanadas se prestan a interpretaciones creativas que también son excelentes ofertas por tiempo limitado.
Meléndez, por ejemplo, colaboró con el famoso Manny's Deli de Chicago -una institución de 80 años en la Ciudad de los Vientos- para crear un LTO del Día de San Patricio el año pasado.
Chicago Empanada Mama St. Pat's Day Empanada
Esa empanada llevaba Manny's Corned Beef más Kerrygold's Aged Cheddar.
"El Día de San Patricio es una gran fiesta en Chicago", dice Meléndez, explicando cómo y por qué se le ocurrió la idea.
Su enfoque creativo se extiende también a otras fiestas.
"Intentamos ofrecer diferentes especiales para distintas ocasiones, por ejemplo, este año ofrecimos empanadas con forma de corazón para San Valentín", dice.
Y no se opone a explorar otras variantes que se aparten de la especialidad puertorriqueña y caribeña de Chicago Empanada Mama.
"Siempre estamos abiertos a hacer empanadas personalizadas como una empanada de taco o una empanada de pizza, ¡asociémonos!". dice Meléndez.