Rick Fraser, cofundador de Rodrigo's Mexican Grill, y Rod Fraser, actual presidente.
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Nota del editor: Rodrigo's Mexican Grill es una empresa familiar con 10 locales en el sur de California fundada en 1972 por Roderick y Patricia Fraser. En esta entrevista con Ed Avis, editor de el Restaurante, Rod Fraser, director general de la empresa y nieto de los fundadores, comparte la historia del restaurante de su familia y las razones de su éxito.
el Restaurante: ¿Cómo fue que sus abuelos abrieron un restaurante mexicano?
Fraser: Estaban en el negocio de licorería y también una franquicia de Marie Callender. Mi padre trabajaba en una de las licorerías de Huntington Beach y mi abuelo iba a visitarle. Un día se sentaron en un restaurante del mismo centro comercial, Don Jose's, y entablaron amistad con el dueño. Con el tiempo abrieron un restaurante Don Jose's con un acuerdo de licencia con el propietario. Así empezó todo.
¿El restaurante tuvo éxito desde el principio o tardó un tiempo?
Tuvieron bastante éxito enseguida. No sé cuántos restaurantes abrieron y cerraron en total a lo largo de los años, pero llegaron a tener unos 12 restaurantes en poco tiempo, en 10 o 15 años. Así que tuvo bastante éxito desde el principio.
¿Cuándo tomó el relevo la segunda generación?
Mi padre, Rick Fraser, estuvo involucrado desde el principio. Él y mi abuela llevaron los restaurantes hasta que ella falleció en 1998, y entonces él se hizo cargo.
¿Cambió mucho en ese momento, o simplemente mantuvo las cosas igual?
Un poco de las dos cosas. En 2004 abrimos nuestro primer Rodrigo's, que no tenía nada que ver con el acuerdo de licencia con Don José. Fue una especie de tienda de prueba para una nueva marca. Sabíamos que nuestro acuerdo de licencia con Don José llegaría en 2017 o 2018, y tuvimos que tomar una decisión al respecto, y finalmente no elegimos la opción de renovarlo. Abrimos un segundo Rodrigo's en Temecula en 2008, y remodelamos un Don Jose's existente en Huntington Beach en 2008 y lo cambiamos a Rodrigo's.
¿En qué se diferenciaba la de Rodrigo de la de Don José?
El menú era prácticamente el mismo, pero los edificios eran mucho más modernos y bonitos.
¿Cuándo empezó a participar?
Empecé a trabajar al final del instituto, al principio de la universidad, haciendo de anfitriona, de camarera, sirviendo, y lo hice de vez en cuando durante toda la universidad porque fui a estudiar a Arizona. Cuando me gradué en 2002 de Arizona, empecé a administrar y he estado haciendo eso desde entonces.
¿Tu padre sigue implicado?
Se jubiló en febrero de 2023. Todavía viene a la oficina un par de días a la semana y sigue teniendo el pulso de lo que pasa. Yo me convertí en presidente cuando él se jubiló.
¿Realizó algún cambio importante cuando asumió el cargo?
No se trata de cambios drásticos. En lo que nos estamos concentrando ahora mismo es en que algunos de nuestros edificios tienen 50 años, y aunque siguen siendo negocios de éxito, queremos actualizarlos y hacer algunas remodelaciones y renovaciones. Así que cuidar de nuestros productos existentes antes de empezar a crecer.
Pero, ¿tiene previsto crecer entonces?
Sí. Buscamos crecimiento a partir de 2028. Estamos buscando dentro y fuera del estado para eso. Arizona es la opción más lógica fuera de California, así que probablemente sea el primer lugar donde busquemos.
A medida que crezca, ¿cree que todos sus locales seguirán siendo propiedad de la empresa o se planteará la posibilidad de franquiciar?
Lo consideraremos todo. Ahora mismo el plan es seguir siendo propiedad de la empresa, pero si apareciera el socio adecuado y tuviera sentido, sin duda lo estudiaríamos.
Con tantas sedes, a veces es difícil mantener las normas. Cómo se mantienen las normas de forma eficaz?
Tenemos la suerte de contar con muchos empleados veteranos. Cuando hablo de larga duración, me refiero a más de 30 años en cada local. Tenemos un director que acaba de anunciar su jubilación, pero lleva 45 años con nosotros. Tenemos otro director que este año cumple 50 años. Así que tenemos una gran parte de la cultura arraigada a través de todo eso, sólo que el conocimiento que nuestros empleados traen a lo largo y ayudar cuando el nuevo empleado viene, lo que nuestra empresa se trata, nuestra cultura o cómo tratamos a todo el mundo.
En cuanto a nuestra comida, para mantener ese nivel, tenemos mucha suerte con nuestros distribuidores. Muchos llevan con nosotros 30 ó 40 años. Nos tuteamos con los propietarios y nos tratan genial, tal y como esperas si tienes ese tipo de relación. Así que siempre tenemos un producto excelente. En las raras ocasiones en que algo es deficiente, les llamamos y lo arreglan ese mismo día. No es: "Esperaremos al siguiente pedido". Envían a alguien enseguida y se ocupan del problema.
¿Qué más crees que hace que Rodrigo tenga éxito?
En todos nuestros restaurantes lo hacemos todo cada día. No tenemos un economato, así que lo hacemos todo fresco cada día. Y creo que eso es algo único en este entorno, en el que la mayoría de los restaurantes de nuestro tamaño utilizan un economato. Cuesta un poco más hacer todo fresco en el restaurante, pero creo que el resultado final merece la pena.
Y el restaurante es muy familiar. Tratamos bien a nuestros empleados, los tratamos con respeto y pensamos primero en su bienestar en lugar de decir, no, esto es una decisión empresarial. Y transmiten esa misma sensación a nuestros clientes.
Muchos de nuestros camareros y barmans tienen clientes habituales que vienen sólo por ellos. Si fueran a otro sitio, probablemente les seguirían. Son así de importantes para lo que hacemos. Nuestros camareros son la cara de la empresa. Son los que interactúan directamente con los clientes junto con nuestros gerentes, anfitriones y camareros. Y cuando puedes construir esa relación con tus clientes, vuelven.
¿Puede darnos un ejemplo de cómo Rodrigo antepone a los empleados, como usted ha dicho, a una mera decisión empresarial?
Mi abuela es un buen ejemplo de ello. En los años 70 u 80, cuando crecíamos y nos expandíamos, una escuela [cercana a una de nuestras sedes] llamó a mi abuela y le dijo: "Oye, tenemos aquí a un estudiante que no tiene mucho apoyo. Realmente necesita un trabajo". Mi abuela lo entrevistó y le dijo: "No tengo un trabajo para ti, pero aquí tienes un par de cientos de dólares para ayudarte en tu camino". Y ese señor dijo: "No quiero tu dinero, sólo quiero un trabajo". Así que mi abuela le dio la oportunidad y ha estado con nosotros desde entonces. Creo que nunca ha tenido otro trabajo aparte del de Rodrigo. Ahora es gerente y su hermano también ha trabajado para nosotros.
Otras veces había cocineros en la empresa y no tenían dónde alojarse. Mi abuela tenía una segunda casa y les dejó vivir allí sin pagar alquiler hasta que pudieron ahorrar y comprar sus propias casas. Y tres de esos hermanos, dos de ellos trabajaron para nosotros durante 50 años, otro más de 40 años. Y ese tipo de relación, si tratas a la gente así, llega muy lejos.
Es una gran historia. En este momento, ¿hay otros miembros de la familia involucrados en el restaurante?
Sí, mi prima Melinda [Fraser] está en el equipo de marketing. Mi hermana se encarga de la gestión de las instalaciones. Tengo otro primo que ayuda con el marketing por correo electrónico, nuestra aplicación de marca, recompensas y demás, tarjetas regalo y cosas así. También tengo un primo que gestiona uno de los restaurantes. Y en la cuarta generación, mis sobrinos están empezando a conseguir trabajos de nivel básico en el restaurante.
¿Existen ventajas e inconvenientes en la participación de la familia?
Hay pros y contras, pero ante todo somos una familia. Todo el mundo es bastante local, así que todo el mundo visita los restaurantes, opina y te dice lo que le gusta y lo que no. Y creo que eso es positivo, tener a todo el mundo involucrado y tener a todo el mundo apasionado por la empresa. Así que en su mayor parte es un 95% positivo, pero al mismo tiempo es una familia. ¿Dónde se cruza la línea que separa el negocio de la familia? Y a veces puede ser difícil de navegar, pero al final del día, todo el mundo trata a todo el mundo con respeto y todos nos queremos y es realmente una empresa familiar.
Sobre Rodrigo's
Rodrigo's Mexican Grill es una cadena de restaurantes que sirve auténtica comida mexicana en todo el sur de California. La familia Fraser abrió su primer local como Restaurante Mexicano Don José en Orange, California, en julio de 1972. La comida es sencilla, fresca y elaborada por expertos cocineros de Jalisco, México, que utilizan ingredientes y técnicas culinarias tradicionales para crear platos rebosantes de sabor. Rodrigo's Mexican Grill ha crecido hasta tener 10 locales en todo el sur de California, cada uno de los cuales ofrece la misma comida de alta calidad y el excelente servicio que ha hecho tan popular a la cadena.
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