¡Conoce a nuestros ganadores! Los gerentes del año 2019 de el Restaurante/Jarritos

Por Ed Avis

Nota del editor: Ningún restaurante funciona con éxito sin un gerente. Un gerente abre el restaurante por la mañana, cierra el restaurante por la noche, y mantiene todo funcionando sin problemas en el medio. Es por eso que el Restaurante y Jarritos se complacen en honrar a los mejores gerentes de restaurantes mexicanos/latinos en los Estados Unidos. Esta es nuestra cuarta versión anual del concurso, y estamos encantados con la increíble calidad de las nominaciones. Esperamos que disfruten -y se sientan inspirados- por las historias de estos ganadores y la lista de Menciones Honoríficas que sigue.

Gerente del Año: Jairo Navarro, Director General, Felipe's Mexican Taqueria, Naples, Florida.

            Cuando Jairo Navarro fue contratado en Felipe's Mexican Taqueria de Nueva Orleans en 2014, la idea era que empezara como gerente. Después de todo, había trabajado en restaurantes durante seis años, e incluso fue copropietario de uno durante dos años. Pero él tenía una idea diferente.

            "Me contrataron como gerente, pero dije que quería estar en el equipo antes de ser gerente", cuenta Navarro. "Así que empecé como miembro del equipo de la línea de burritos, y no acepté el polo de gerente hasta que aprendí todos los puestos, unos tres o cuatro meses".

            El compromiso de Navarro de aprender cada trabajo en el restaurante, y la modestia que le permitió renunciar temporalmente al puesto de gerente, son características que le han servido bien en su carrera. No es de extrañar que haya sido elegido Gerente del Año 2019 de el Restaurante/Jarritos.

            "Jairo es un líder muy especial", escribió Charles Arinder, director de operaciones de Felipe's, en su nombramiento de Navarro. "Busca el desarrollo de su equipo, siempre pone a su equipo en primer lugar, y se preocupa de mantener a su equipo responsable y feliz en su trabajo. Todo el mundo sabe a qué atenerse con Jairo gracias a su comunicación constante y abierta."

Apertura de nuevas sedes

            El talento de Navarro como líder se reveló rápidamente. Poco después de aceptar un puesto de gerente, se le encargó ayudar a abrir un nuevo local en Slidell, Luisiana. Trabajó como jefe de cocina y formador, y luego fue ascendido a jefe de restaurante.

            Su siguiente parada fue ayudar a abrir otro nuevo local en Naples (Florida), lo que supuso más retos.

            "En Nápoles, el primer reto fue alejarme de Nueva Orleans y de mi familia después de haber estado allí 12 años", dice Navarro. "Luego pasé tres meses entrenando, intentando enseñar a todo el mundo cada puesto e identificar a los líderes de cada equipo. La cosa se complicó mucho cuando parte del equipo de formación fue trasladado a otros locales, así que al cabo de cuatro meses estaba formando, gestionando y dirigiendo todo el restaurante. Trabajé 194 horas en dos semanas, ¡todo un récord en Felipe's!".

            Arinder recuerda aquella época: "Jairo es duro como el que más y se negó a defraudar al equipo y a la empresa", dice. "El 'superpoder' de Jairo es su corazón. Encuentra personas y situaciones con potencial y las convierte en algo mejor. Lo ha hecho con todos los equipos de Felipe de los que ha formado parte y lo ha hecho conmigo. Soy mejor gestor de personas gracias a la oportunidad que tengo de dirigir a Jairo".

Más que trabajo

            Arinder dice que aprecia mucho el compromiso de Navarro con el restaurante, pero señala que el mundo de Navarro va más allá de su trabajo.

            "Jairo también trabaja por un objetivo mucho mayor, fuera de las cuatro paredes del restaurante", dice Arinder. "Jairo emigró a Estados Unidos hace unos 15 años y empezó a trabajar para ganar dinero y enviárselo a su familia en México. Su familia pasó por momentos difíciles y él se responsabilizó de ayudar a mantenerla. En el tiempo que lleva con Felipe's, Jairo ha conseguido que su familia vuelva a vivir cómodamente, ha pagado el tratamiento médico de sus dos padres cuando ha sido necesario y ha sacado a su hermana de la escuela de enfermería."

            Navarro, que creció en Jalisco y se mudó a Estados Unidos cuando tenía 18 años, se casó hace dos años. Y, no es de extrañar, ¡conoció a su mujer en un evento musical celebrado en Felipe's!

            A medida que Felipe's siga creciendo -están previstos más locales en Florida y otros estados-, también lo hará el papel de Navarro. Pronto se convertirá en director general de varias unidades, informa Arinder.

            Pero la modestia de Navarro también continúa: "Estoy un poco en contra de los títulos", dice. "Sólo me gusta ser un mentor, una parte del equipo".

Segundo puesto: Garrett Wellsandt, Director General, Borracho Tacos and Tequileria, Spokane, Washington.

            Garrett Wellsandt recuerda bien el día en que le ascendieron a director general de Marquee, un club nocturno en el que atendía la barra.

            "Tenía miedo de que me llamaran a la oficina para despedirme", se ríe Wellsandt, que había empezado en seguridad y fue ascendiendo hasta llegar a camarero jefe. "Era un club nocturno, así que nuestra jornada terminaba a las 4 de la mañana, y Jason me llamó a las 10. Pensé: 'Oh, no, ¿me olvidé de cerrar anoche?".

            Pero despedir a Wellsandt no era lo que Jason Martínez, director de operaciones de la empresa propietaria de Marquee, tenía en mente. Sabía que Wellsandt tenía las aptitudes necesarias para hacerse cargo de la dirección general y le ofreció el puesto. Dos años más tarde, cuando la empresa puso en marcha Borracho Tacos and Tequileria, contrató a Wellsandt como director general.

            "Cuando llegó el momento de abrir Borracho hace seis años, él era el elegido para ser el Director General y seis años después sigue arrasando", escribió Martínez en su nombramiento de Wellsandt. "Su atención al detalle en las recetas de comida y bebida es insuperable. Tenemos otros cuatro conceptos y cada vez que contratamos a nuevos gerentes, todos reciben formación de Garrett. Su talento parece no tener límites".

Lanzamiento desafiante

            Wellsandt afirma que el lanzamiento de Borracho fue un reto, pero satisfactorio.

            "El primer año y medio o los dos primeros años trabajé 80 horas a la semana construyendo el restaurante desde cero", recuerda. "Aún no existían los sistemas, los procedimientos ni la comunidad que entendiera lo que había que hacer. Pero fue estupendo ver cómo las cosas iban tomando forma. Fue una de las cosas más gratificantes que he hecho".

            El menú de Borracho también lleva el sello de Wellsandt.

            "Está constantemente en la cocina con nuestro chef intentando mejorar las recetas y entre el 25 y el 35 por ciento de nuestras recetas son suyas", dice Martínez. "También tomó la iniciativa en nuestro emplatado y ha mejorado mucho la presentación de nuestra comida".

            Como es natural, Wellsandt, antiguo barman, también influye mucho en el programa de cócteles de Borracho. Desarrolló las recetas de todos los cócteles de la carta y obtuvo su certificación Cicerone de nivel 1 para conocer mejor la cerveza.

La fuerza de los sistemas

            Quizá la mayor contribución de Wellsandt al éxito de Borracho haya sido su talento para crear y mantener sistemas y normas.

            "Eso forma parte de mi personalidad", dice. "Creo que la organización es clave. En un bar hay que saber lo que hay, lo que entra y lo que sale. Lo mismo ocurre con el horario: creo que hay una forma perfecta de establecerlo. Debe ser lo suficientemente fluido para el personal, pero también mantener los controles y equilibrios. Es importante establecer normas: todo el mundo debe saber que hay una forma de hacer las cosas y que debe atenerse a ella".

            Martínez aprecia esa habilidad: "Confiamos plenamente en él para que tome las decisiones correctas en todo lo relacionado con la FOH o la BOH. También es muy bueno a la hora de adaptar sistemas y procesos y convertirlos en excelentes. Aquí no queremos ese aire corporativo, pero queremos que la máquina funcione como tal, y él hace un gran trabajo para equilibrarlo".

Gestión de personas  

            Al final, todo directivo de éxito debe tener don de gentes, y Wellsandt destaca en ese ámbito.

            "A todo su personal le encanta trabajar para él y a los clientes les encanta hablar con él", dice Martínez. "Incluso con un montón de cosas entre manos, siempre saca tiempo para mezclarse con nuestros clientes cuando es necesario".

Tercer puesto: Sarah Maldonado-Acosta, Directora General, el Jefe Mexican Kitchen & Tequila Bar, Stevensville, Maryland

            Hace ocho años, Sarah Maldonado-Acosta era agente inmobiliaria en Stevensville (Maryland) y no tenía ninguna experiencia en restaurantes. Pero almorzaba con frecuencia en un restaurante y se hizo amiga del gerente, Martín Hernández. Cuando Hernández decidió poner en marcha el Jefe Mexican Kitchen & Tequila Bar, necesitaba ayuda desesperadamente y se acordó de la actitud alegre de Maldonado-Acosta.

            "Estamos en una pequeña zona rural, así que el número de empleados es reducido", explica Maldonado-Acosta. "Vino frenéticamente a mi lugar de trabajo y me dijo: '¿Puedes echarme una mano?' Le dije que nunca había trabajado en un restaurante, pero me contestó: 'Alguien te enseñará lo que tienes que hacer... Sólo necesito a alguien que haga margaritas'. Al final dije: 'Suena divertido, ¡hagámoslo!'".

            Desde ese humilde comienzo, Maldonado-Acosta avanzó hasta convertirse en el director general de el Jefe y una de las razones clave del éxito del restaurante.

            "Rápidamente me di cuenta de que 'Sarita' era alguien con quien podía contar y en quien podía confiar", escribió Hernández en su nombramiento de Maldonado-Acosta. "En 2014 di el salto para ampliar el restaurante y triplicar su tamaño. Sarah tiene experiencia en ventas y marketing e hizo crecer mi negocio como si nada. Se convirtió en la cara de El Jefe. En 2015 asumió el cargo de directora general y es la mejor decisión que he tomado para este negocio."

Aprender haciendo

            Maldonado-Acosta aprendió el negocio de la restauración trabajando en las trincheras. Había sido camarera cuando Hernández la ascendió a directora general, así que aprendió la parte de atrás de la casa pasando tiempo en la cocina.

            "Fue un reto aprender a trabajar en la parte de atrás de la casa, pero lo he superado", dice. "En muchos restaurantes corporativos forman a los gerentes, pero no han trabajado con la gente. He sido camarero y barman, así que intento hacer lo mejor para el negocio, pero también soy humano."

            Maldonado-Acosta también ha puesto su experiencia al servicio del crecimiento de El Jefe.

            "Soy una persona de marketing y utilicé lo que sabía", dice. "Hacía muchas cosas que otros restaurantes de la zona no hacían. Por ejemplo, hace cinco años las redes sociales no eran tan importantes como ahora, pero era lo que yo sabía hacer. Y funcionó".

Fiesta de Acción de Gracias

     Los esfuerzos de Maldonado-Acosta por mejorar el Jefe se extienden a la comunidad. El año pasado organizó una cena gratuita de Acción de Gracias para los vecinos de la zona que no tenían dónde ir.

     "Una de nuestras clientas habituales vino con sus cuatro hijos", recuerda Maldonado-Acosta. "No sabía que su marido era militar en activo y siempre tiene que trabajar los días festivos. Me dijo que normalmente se estresa en vacaciones porque está muy ocupada intentando preparar la comida mientras cuida de los niños, pero que este año no había nada de eso. Vinimos aquí y disfrutamos de una comida estupenda", me dijo. Esa historia me conmovió".

Premio Especial -- Gerente Más Querido: Areli Aguilar, Taquerías Arandas, Houston, Texas.

Areli Aguilar debe de ser la directora de restaurante más querida del país: ¡la nominaron 17 empleados! He aquí sólo una pequeña muestra de las notas de amor que Areli recibió: Santiago Basabe escribió: "Es una excelente gerente y buena trabajadora y le pone mucho interés al trabajo." José González dice: "Tiene una capacidad de liderazgo excepcional y es una persona muy amable y conocedora." Y Leticia Mercado escribió: "Es una persona muy profesional y repetuosa con sus empleados; muy accesible y comprensiva. Siempre trabaja al igual que sus empleados". Enhorabuena, Areli, por recibir el mayor número de nominaciones en nuestro concurso.

Menciones honoríficas

Daniel Arteaga, Villa Roma Market & Deli, Laguna Hills, California. Nominado por Teresa Razo: "Daniel es el tipo de persona que siempre se asegura de que los clientes, el personal y la familia se sientan acogidos y atendidos".

Jose Arturo Campos Barreto, El Rancho Grande, Cincinnati, Ohio. Nominado por Jose Arturo Campos Barreto: "José Campos es un excelente gerente, siempre es amable con todos los clientes, trata a todos por igual con respeto".

Iván Ceballos, Que Bueno Suerte, Denver, Colorado. Nominado por Rod Tafoya: "La comida es realmente su pasión, un compromiso de toda la vida que le lleva a conformarse con nada menos que lo mejor."

Nicole Demarco, Tito's Burritos & Wings, Morristown, Nueva Jersey. Nominada por Paul Repetti, Mike Caldarella y Victoria Reyes: "Ella está feliz de ayudar en cualquier capacidad, ya sea dentro de los confines de la descripción de su trabajo o no; de golpear la ciudad en nuestro traje de taco favorito de los fans, a venir en su día libre y dar a la cocina una limpieza profunda."

Alan De Santiago, Restaurante La Frontera, Jacksonville, Texas. Nominado por Brayan Carrasco: "La verdad estamos muy contentos con su trabajo y esperamos que esto sea para largo en el crecimiento de la compañía".

Guillermo Fernández Díaz, MX Taco, Orlando, Florida. Nominado por Ryan Manning: "Ha desarrollado un equipo fuerte en la cocina que nos ayudará a medida que crezcamos a múltiples locales".

Andrea Flores, El Burrito Mercado y Restaurante, St. Paul, Minnesota. Nominada por Milissa Silva-Diaz: "Andrea se merece este reconocimiento por su liderazgo, empeno, lealtad, iniciativa y creatividad!"

Elliott Fuentes, La Divina, Buffalo, Nueva York. Nominado por Yeslin Kimball: "El Señor Fuentes es una persona excelente, trabajador, detallista con nuestros clientes y con nuestros empleados tambien."

Chris Garza, Restaurante Mexicano Poblanos on Main, San Antonio, Texas. Nominado por Eric: "Chris ha hecho de su deber ir más allá para que cada interacción con el cliente sea especial".

Miguel Granados, Restaurante Mexicano Los Ríos, Cumming, Georgia. Nominado por Miguel Granados: "Siempre dispuesto a trabajar muchas horas".

Mikey Knab, Restaurante Mexicano Ponce's, San Diego, California. Nominado por Ponce Meza.

Obidio Marcel, Los Mariachis, Nelsonville, Ohio. Nominado por Carla Mash: "¡Canta mientras trabaja y SIEMPRE tiene una sonrisa en la cara!".

Sergio Macías, El Leoncito, Titusville, Florida. Nominado por Michael Sanchez: "Es tan parte del restaurante que tenemos un mural pintado fuera del edificio con Sergio en un zarape. También se ha hecho recientemente un gran tatuaje de un león en el hombro, ya que somos El Leoncito".

Martha Mares, Caliente Southwest Grill, Costa Mesa, California. Nominada por Dawn Vaught: "Ella es realmente la columna vertebral de nuestro restaurante familiar. Ella nos guía y nos recuerda suavemente cuando necesitamos volver al buen camino."

Freddy Mendez, Cambalache Grill, Fountain Valley, California. Nominado por Teresa Razo: "Nos sentimos verdaderamente honrados y agradecidos de que Freddy comparta nuestro viaje, nuestra pasión y nuestros sueños".

Ever Mendoza, Rancho Grande Bar & Grill, Tomball, Texas. Nominado por Ever Mendoza: "Responsable, amable, siempre limpio y un ejemplo profesional para los demás".

Bryan Ochoa, Restaurante Mexicano Casa Colima, Portland, Oregon. Nominado por Alex Ochoa: "Bryan tiene una conexión muy fuerte con todos nuestros clientes y el personal cualquiera podría llamarlo en cualquier momento día y noche y hes siempre dispuesto a ayudar con cualquier cosa."

Paulo Ochoa, La Playa Mexican Café, Harlingen, Texas. Nominado por Elizabeth Treviño: "Muy dedicado, fiel, confiado y limpio".

Tanya Ortega, Nixo Lounge, Los Ángeles, California. Nominada por Ben Diaz: "En el poco tiempo que Tanya lleva con nosotros ha tenido un impacto dramático en el servicio, desde instituir nuevos procedimientos y protocolos que maximizan nuestra eficiencia e ingresos hasta planes de seguridad para ayudar a nuestro personal a mantenerse dentro de las prácticas de seguridad."

Luis Ramírez, Cebolla's Mexican Grill, Fort Wayne, Indiana. Nominado por Lauren: "Es una persona cariñosa, ambiciosa y diligente que hace de este restaurante una familia".

Miguel Rodríguez, Restaurantes El Toro, Baytown, Texas. Nominado por John Mayes: "Miguel es un empleado que nunca podría ser reemplazado y es muy valioso para nuestra organización."

Soccoro Roque, Baja, Oakland, California. Nominada por Jeffrey Mogalian: "Lo que más me gusta de Coco es que siempre está 'despierta' y saluda a todo el mundo con saludos y despedidas amistosos y genuinos. Ella realmente marca la pauta cada día y nuestros clientes se sienten realmente bienvenidos gracias a su energía."

Luis Sánchez, Restaurante Mexicano Mazatlán, Dickson, Tennessee. Nominado por Miguel Fuentes: "Profesional, excelente servicio al cliente, responsable, y sumamente honrado".

Monica Sánchez, Tito's Burritos & Wings, Summit, Nueva Jersey. Nominada por Angie Rojas: "Mónica es una excelente gerente, madre y compañera de trabajo, siempre encuentra la mejor solución para cada problema".

Luis Sinchi, Los Tapatios, Vestal, Nueva York. Nominado por Deanna Torres: "Luis está en el restaurante desde que abre hasta que cierra todos los días. Siempre tiene una sonrisa en la cara y hace que todos los clientes se sientan como en familia."

Brian Smith, Tacos Tequila Whiskey, Denver, Colorado. Nominado por Kevin Morrison: "Valoramos tanto su ética de trabajo, comunicación y organización que hacemos que todos los nuevos gerentes se formen con él".

Francisco Solís, Restaurante Mexicano El Tarasco, Lehigh Acres, Florida. Nominado por Tawanna Olivencia: "Cuida de todos sus empleados y hace todo lo posible para resolver cualquier situación que pueda ocurrir en el lugar de trabajo".

Gladys Valiente, Iglesia SRF, Los Angeles, California. Nominada por Mónica Miranda: "Siempre llega a tiempo, está lista para trabajar y predica con el ejemplo. Su pasión por la cocina es muy evidente en la comida que produce y el liderazgo en la cocina."

Holmes Valladares, Tacos Tijuana, Mesa, Arizona. Nominado por Wendy Torres: "Los empleadsos lo respetan, porque sabe cuando ser el 'jefe' y cuando ser 'amigo'."