Entrevista: Un amante de la comida mexicana funda el Día Nacional del Tamal

Por Jorge Rennella

     En una granja familiar de olivos, entre intercambios a la hora de comer de bocadillos por tamales, nació el romance entre Richard Lambert y la comida mexicana. Esa pasión acabó llevándole a fundar el "Día Nacional del Tamal" y a escribir un libro.

     Nacido en Santa Bárbara, California, Lambert cuenta que su tatarabuelo llegó en 1869. "Desde entonces hasta hoy, Santa Bárbara ha sido una parte importante de la vida de nuestra familia, y todos somos grandes aficionados a los tamales. Fiestas en la playa, comidas, celebraciones festivas, siempre que nos reunimos está en el aire la fragancia de tamales recién hechos", dice Lambert, que es el fundador de Santa Barbara Tamales-To-Go.

     A continuación, la entrevista completa:

¿De dónde es usted?

            Nací en Santa Bárbara. Mi tatarabuelo se estableció aquí en 1869. Desde entonces hasta hoy, Santa Bárbara ha sido una parte importante de la vida de nuestra familia, y todos somos grandes aficionados a los tamales. Fiestas en la playa, caceroladas, celebraciones festivas... siempre que nos reunimos se respira la fragancia de los tamales recién hechos.

Háblame de tu negocio de tamales

            Durante la fiesta del 90 cumpleaños de mi tía en 2012, los miembros de la familia bromearon diciendo que ya era hora de que nuestra ciudad natal tuviera un tamal con su nombre. Votamos y así nació Santa Barbara Tamales-To-Go. Me convertí en la propietaria de la empresa y me encargo de las operaciones diarias.

            Nuestros tamales combinan recetas familiares junto con técnicas tradicionales que aprendí de Beatriz Ramírez, la célebre "Reina del Tamal" de México. Viajé a su tamalería, en Coyoacán, donde me enseñó su forma de hacer tamales. Mezclando sus métodos con los míos, desarrollé el estilo tamalero de nuestra empresa.

            Nuestros tamales se basan en el relleno y en crear el equilibrio adecuado con la masa. Cada tamal que hacemos tiene un setenta por ciento de relleno, por lo que son inusualmente regordetes y húmedos. También envolvemos nuestros tamales en papel pergamino y atamos los extremos con tiras de rafia de colores, que indican el tipo de relleno que llevan.

¿Cuál es su tamal favorito? ¿Puede compartir una receta?

            En primer lugar, permítanme decir que me encanta la salsa verde y la considero mi plato estrella. De hecho, creo que la salsa es el secreto de un buen tamal. Es de donde viene el sabor. Mi tamal favorito es el de pollo hecho con salsa verde. También es el tamal más popular de nuestro menú. Tanto mi receta de tamal de pollo con salsa verde como la de salsa verde aparecen en la página de recetas del Día Nacional del Tamal.(También puedes encontrarlas aquí)

¿Por qué se estableció el Día Nacional del Tamal?

            Un día de 2014 busqué en Google "Día Nacional del Tamal" para descubrir que no había ninguno. No me lo podía creer. Más de 1,200 alimentos tienen su propio día, incluso el queso mohoso el 9 de octubre, pero no existía un día del tamal. Eso fue lo que me impulsó a crear un día para que todo el mundo disfrutara de la maravilla de los tamales". El reconocimiento del Día Nacional del Tamal también parece coincidir con el creciente interés del público. Por todas partes surgen festivales, eventos especiales y concursos de tamales.

            Enumeramos más de 40 festivales y eventos especiales de todo el país dedicados a los tamales. Siete de ellos se crearon sólo en el último año. Incluso Oslo (Noruega) celebró su primer festival del tamal el año pasado.

¿Qué tuvo que hacer para instaurar el Día Nacional del Tamal?

            Bueno, el proceso en sí agotó la paciencia. El libro oficial de días especiales es Chase's Calendar of Events , y ahí es donde usted quiere figurar. Es un libro de referencia publicado anualmente desde 1957 en el que se enumeran más de 12.000 días festivos, festivales, cumpleaños famosos y días de comida. El editor de Chase's estaba cambiando el año en que presenté nuestra solicitud, así que tardamos varios meses en averiguar cómo y dónde solicitarlo. La editorial actual es Rowman and Littlefield y creo que ahora las cosas funcionan mejor. En cualquier caso, nos alegramos mucho el día que nos notificaron que nuestra solicitud había sido aprobada. Muchas son rechazadas. Como parte del proceso, hay que argumentar que la comida merece un día especial. Supongo que los editores son aficionados a los tamales como nosotros.

¿Por qué son importantes los tamales en la cocina mexicana?

            Los tamales son la comida reconfortante original de México. Preceden en varios miles de años a la llegada de los españoles e incluso a las culturas azteca y maya. Cuando vivía en Ciudad de México escribiendo "Guía para visitantes de la comida callejera de Ciudad de México", cada mañana me cruzaba con vendedores de tamales en casi todas las esquinas. En México, los tamales son el desayuno favorito de millones de personas. La gente siempre está reunida alrededor de las vaporeras. Es difícil resistirse a la maravillosa fragancia de los tamales calientes.

¿Cuándo y por qué se interesó personalmente por los tamales?

            Mi padre era olivarero, y mi hermano y yo trabajábamos en nuestros olivares todo el año, pero mi estación favorita era el otoño. Era cuando las cuadrillas nos ayudaban a recoger la cosecha de aceitunas. A la hora de comer, cambiaba mi bocadillo de atún por un tamal. Allí, en aquel olivar, nació mi idilio con los tamales. Hoy, como homenaje a mi padre y a aquellos maravillosos almuerzos, pongo dos aceitunas negras maduras en cada tamal que hacemos.

¿Por qué eligió el 23 de marzo para celebrar el Día Nacional del Tamal?

En realidad, por dos razones. En primer lugar, el frenesí de comer tamales en las fiestas de fin de año se disipa al

primavera. Por supuesto, creemos que los tamales deben disfrutarse todo el año, así que marzo es un buen mes para reavivar el interés del público. En segundo lugar, se eligió el 23 por la escasa competencia. Prácticamente todos los días del año hay más de un alimento reconocido. Nuestra competencia el 23 de marzo es la Tostada Melba. Digamos que entras en un restaurante para pedir algo y te dan a elegir entre tostadas Melba o tamales. ¿Qué pedirías?