Entrevista en primera persona: Amparo Vigil, Puerto Alegre, San Francisco

Nota del editor: Amparo Vigil es una de los cuatro hermanos que regentan Puerto Alegre Mexican Cuisine en San Francisco. Puerto Alegre es más que un restaurante: es una parte vital del barrio de Mission District. Vigil fue entrevistada por Ed Avis, editor de el Restaurante.

     Puerto Alegre empezó con mi padre, Ildefonso Vigil, hacia 1968. Pero la historia empieza incluso

antes. En 1963, mi padre y sus hermanos -José, Jesús y Pablo- compraron un edificio en el Mission District de San Francisco, un barrio principalmente mexicano, con un pequeño restaurante improvisado. Lo llamaron México Lindo. Yo era entonces una niña pequeña y me encantó ver a toda la familia trabajando junta, organizando la vida y el trabajo en común, así como sus relaciones. Tengo dulces recuerdos de nuestros vecinos viniendo al restaurante los fines de semana por la mañana temprano con sus ollas para pedir menudo y birria.

     Mis padres creían firmemente en enseñarnos a mis hermanos y a mí la importancia del trabajo. Así que nos pusieron a trabajar enseguida, barriendo, sirviendo, incluso preparando. Hablando del menudo, recuerdo cuando llegaban los grandes bloques de callos y teníamos que limpiarlos y cortarlos con nuestras propias manos. Eso implicaba que usáramos cuchillos afilados, así que mi padre, como es el creador de las cosas, inventó un cortador de menudo que nos permitiría cortarlo en cuadraditos de forma segura y evitar que nos cortáramos. Siempre ocurrían cosas así.

     Fue interesante ver evolucionar a México Lindo, así como las relaciones de nuestras familias. Con el tiempo, dos de mis tíos abrieron un bar, el Vigils Club, y en 1968 mi padre abrió el restaurante Puerto Alegre, también en el distrito de la Misión, en la calle Valencia. La gente le decía que era un barrio horrible, con muchas licorerías y cines para adultos. Le llamaron insensato, pero mi padre se mantuvo firme.

     Mi padre también creía que había que vivir donde se trabajaba, así que crecimos viviendo en el apartamento de encima del restaurante. Todos trabajábamos allí, sirviendo, cocinando, preparando, almacenando e incluso llevando la contabilidad. Era un restaurante, pero solíamos tener una mesa de billar y máquinas de pin ball para nuestros clientes habituales que nos seguían desde México Lindo. Mis hermanos incluso tenían una pecera.

     Hacia 1978 mi padre abrió otro local. Lo llamó Puerto Alegre 2, en otra esquina

de la Misión. No mucha gente conoce este lugar ya que es más bien un lugar de barrio. Así que mi padre se fue a Puerto Alegre 2 y mis hermanos, Lorenzo, Willy, Pattye y yo nos hicimos cargo de Puerto Alegre en Valencia.  

      Obtuvimos una licencia para vender bebidas alcohólicas alrededor de 1980. Mi hermano Willy dominó nuestra receta de margaritas y nos hicimos famosos por nuestros margaritas. Fue por aquel entonces cuando el barrio empezó a cambiar. Aún teníamos las máquinas de pinball, pero nuestros clientes habituales sólo venían a jugar por las mañanas. Por la noche poníamos tablones encima y lo utilizábamos como zona de espera. Nuestros clientes comían patatas fritas y salsa e incluso pedían bebidas allí. Con el tiempo, los jugadores de pinball se jubilaron y siguieron su camino. Recuerdo el día que retiramos los pinballs: ¡me rompió el corazón!

     Eso nos dio espacio para poner más mesas. También pusimos más reservados para hacerlo más acogedor. Como vivíamos en el piso de arriba, el restaurante era como abrir nuestra casa a los clientes. Nos encanta ofrecer nuestra hospitalidad mexicana haciendo que todo el mundo se sienta como en casa con nosotros. Nos encantan nuestros clientes.

      El menú también evolucionó. En México Lindo comimos birria y menudo, chile colorado, lengua en salsa, deliciosas tortas, tacos, enchiladas y un poco más. Nos llevamos algunos de estos platos a Puerto Alegre. Pero cuando las margaritas despegaron a principios de los 80, sentimos que teníamos que equilibrar el restaurante con más comida. Así que añadimos nuestros moles poblano y potosino y un pozole verde, del que la gente habla maravillas. Nuestro chef, Ángel Ramírez, hace toda la comida de Puerto Alegre. Los fines de semana ofrecemos un menú de brunch con menudo, chilaquiles, huevos rancheros, mimosas y muchos otros platos deliciosos.

      Para mí y mis hermanos siempre ha sido importante formar parte de nuestra comunidad.

aquí en la Misión. El Carnaval se celebra todos los años aquí en la Misión, con un gran desfile, ferias callejeras y mucho más. Así que hace unos 12 años trabajé con uno de nuestros fieles clientes, un fotógrafo, y colgamos fotos fabulosas del Carnaval. A nuestros clientes les encantó. Desde entonces hemos trabajado con muchos otros clientes fieles y artistas para organizar exposiciones de arte en nuestro local.

      Calixto Robles, residente en la Misión de San Francisco y artista conocido por su fabulosa obra, ha sido un fiel comisario para nosotros. Es el comisario de nuestra exposición anual del Día de los Muertos, a la que invita a muchos artistas locales. En los dos últimos años, también nos ha ayudado a organizar algunas atrevidas obras de arte de resistencia. Fiestas Frida es una gran celebración que tiene lugar en la Misión, y una de las exposiciones anuales que hacemos en Puerto Alegre. Francisco Franco, otro gran artista y curador, acaba de montar nuestra exposición Frida, El Color y El Dolor.

la semana pasada. Otra gran comisaria, Bird Levy, ha realizado muchas exposiciones con nosotros. Juntas hicimos una exposición de arte Mujeres de Valor/Mujeres Fenomenal a principios de este año, en la que prestamos atención a los problemas de la mujer.

      También hacemos otras cosas divertidas con nuestra comunidad. Para Sunday Streets in the Mission, colaboramos con nuestras organizaciones comunitarias, como PODER (People Organized to Demand Environmental and Economic Justice). Juntos ponemos información para empoderar a nuestra gente y bailamos al ritmo de la música de Latin American Workout con Jaime Martinez (y más). También compartimos arte con nuestra artista de la comunidad Sugar Skull, Michele Simon, así como con vendedores de la comunidad e impresores de pantalla. Hacemos todo esto en frente de nuestro restaurante. Mucha diversión, con las calles cerradas. Se trata de crear y aferrarnos a nuestra comunidad.

     Mi padre pronto cumplirá 89 años. Ha sido nuestra base y nuestra roca. Pero otra generación se está involucrando. Mi sobrina Cecilia tiene 18 años y nos ayuda los fines de semana en la recepción y el servicio, y otra sobrina, Elizabeth, nos ayuda en la oficina. Mi nieto DeAndre González me está ayudando ahora. Todos vienen y ayudan en diferentes momentos. Ahora mis hermanos y yo estamos explorando lo que vendrá después.