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Paula K Wirth
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Todo en familia:
Cuatro generaciones en La Borinqueña
Por Natividad y Tina Ramos, en declaraciones a Ed Avis, editor de el Restaurante Mexicano
Nota del editor: El negocio de La Borinqueña Mex-icatessen and Specialty Shop es claramente un asunto de familia, y lo ha sido desde que Rosa y Adriano Velásquez abrieron la tienda en Oakland, California, en 1944. En este relato en primera persona, la hija de los fundadores, Natividad Ramos, de 81 años (que sigue acudiendo a trabajar todos los sábados), y su hija, Tina Ramos (conocida como "Tina Tamale"), comparten la historia del ascenso de la tienda de comestibles de barrio a restaurante de estilo cafetería, que el año pasado se amplió con un camión de tamales para aprovechar la moda de los camiones de comida.
Natividad: Mi madre y mi padre abrieron La Borinqueña en 1944. El local era una pequeña tienda italiana, y luego lo compró un hombre de Nuevo México. Después de un tiempo dijo: "Rosa, cómprala tú". Rosa era mi mamá. Le dijo al hombre que no tenía dinero, pero él la dejó comprarla a crédito. La gente del barrio colaboró y le prestó dinero para que tuviera cambio en la caja registradora.
Tina: Al principio era una tienda de comestibles. Estaba en el barrio de West Oakland, un vecindario que había sido italiano pero que pasó a ser latino. No había muchos mercados hispanos, este era el segundo de la zona. La tienda suministraba productos básicos para la familia: tortillas, chiles, chorizo y otros productos enlatados que llegaban de México.
Natividad: Yo tenía 12 años cuando abrieron la tienda. Mis hermanas y yo atendíamos a los clientes, porque mi madre nunca aprendió a hablar inglés. Conocí a mi marido, Antonio Ramos, en la tienda: era panadero y muy guapo. Nos casamos un año después, cuando yo tenía 17 años. Estuvimos casados 57 años; lo perdimos en 2006.
En 1958 mis padres nos vendieron la tienda. Pensaron que éramos los más indicados para mantenerla en funcionamiento, y funcionó bien. Poco a poco se fue convirtiendo en un restaurante. Cuando nació Tina, en 1969, mi marido compró una mesa de vapor, la llevó a la parte de atrás y empezamos a servir tacos. Ya servíamos tamales, la especialidad de mi madre.
Tina: En 1971 nos trasladamos a un local más grande que había sido cinco escaparates. Tuvimos que remodelar el edificio, ¡era un lugar estupendo para jugar al escondite! En aquella época había muchas obras en el barrio, así que había profesionales de cuello blanco sentados junto a albañiles con las botas llenas de barro. Éramos el restaurante de todos. Por aquel entonces éramos una cafetería con servicio completo. Podías entrar y comer allí o llevártelo para llevar. Servíamos muchos tamales, enchiladas, tacos y burritos por encargo. Los burritos eran algo nuevo por aquel entonces. Recuerdo haber oído la historia de cómo papá fue a un camión de catering y compró una cosa llamada "burrito" porque no sabía cómo hacerlos.
Natividad: La desmontamos para estudiarla y ver cómo hacerla.
Tina: Mi relación con la tienda era intermitente. Yo era la niña rebelde, me escapaba. En 1997 mi hermana, Isabel Esquivil, la directora general, me dijo: "Oye, necesito que vuelvas". En ese momento yo había trabajado para otras empresas y había conocido a otros gerentes que no eran mis mayores, así que creo que era consciente de que necesitábamos procedimientos y un sistema de gestión. Mi padre tuvo que darse cuenta de que ya no era "el patrón". Aunque creo que quería dar un paso atrás, le costó dejarlo. Estábamos descubriendo cuál era el lugar de cada uno.
Las cosas empezaron a cambiar en los supermercados a finales de los noventa. La gente empezó a ver recetas en Bon Appetit y el San Francisco Chronicle, y nos llamaban para preguntarnos: "¿Tenéis chipotle?". Los clientes se alegraban al ver que hablábamos inglés, y mamá empezó a darles recetas y consejos. También empezamos a recibir peticiones de especias de otras regiones de México, de clientes que entendían que la comida mexicana es regional, no todo son tacos y burritos. Pero eso no cambió la comida de nuestro menú. La gente quiere las cosas como las recuerda. Tenemos obreros de la construcción que estuvieron aquí hace 20 años y vienen con una gran sonrisa y nos dicen: "¿Podemos pedir el burrito de ternera Chile Colorado?".
Natividad: Vamos por la cuarta generación de clientes. A veces viene un joven y se sorprende cuando le decimos: "¿Cómo está tu madre? ¿Cómo está tu abuela?".
Tina: La hija de Isabel, Renee Esquivil, se incorporó al negocio en 2006. Hasta entonces llevábamos toda la contabilidad a mano. Todavía conservo algunas de las cajas de puros de mi madre: era su sistema de archivo. Renee había tomado clases de contabilidad, vino y empezó a ponerlo todo en Excel. Ahora podemos seguir las tendencias y las ventas, qué departamentos van mejor.
Cuando llegó Renee decidimos que yo debía ser la persona de marketing y la portavoz, así que entonces me convertí en "Tina Tamale". Empezamos a recibir peticiones de tamales para eventos especiales. Empezamos a hacer cada vez más catering para reuniones, fiestas familiares y otros eventos. Durante un tiempo hice un restaurante "pop-up", sólo una carpa. En diciembre vi un anuncio en Craigslist para un camión de comida. Ya estaba aprobado para tamales, y resulta que conocía a la persona que era su propietaria. ¡Era el camión de mis sueños! El camión tiene murales a todo color pintados por un artista local, Joaquín Newman. Mi carrito de tamales independiente sale rodando del camión. Ahora lo llevo a festivales, sobre todo en Oakland y a veces en San Francisco y Berkeley. Vendo entre 200 y 500 tamales por evento.
Los tamales son importantes para nosotros. Sólo en la semana de Navidad vendemos mil docenas de tamales. Debido a nuestro estilo de vida americano, la mayoría de la gente no tiene tiempo para hacer lo que hacía la abuela en la cocina, pero aún así les gusta lo que ella hacía. No quieren meter los dedos en la masa, ¡pero quieren comerse los tamales! La abuela empezó haciendo tamales de cerdo, y con los años empezamos a hacer otros tipos. Ahora tenemos seis variedades, incluyendo uno dulce y un verdadero tamal vegano. Todos son sin gluten.
¿Qué nos depara el futuro? Acabamos de empezar a tener esa conversación. Ninguno de nosotros tiene hijos. Una de mis sobrinas tiene 22 años, así que quizá sea el momento de tenderle la mano y ver qué quiere hacer con su futuro, porque no me gustaría que acabara aquí.
Esto no es un trabajo. No es una carrera. Es un legado.